Mosley, un fizician britanic, a stabilit că ar trebui să existe 16 elemente între bariu și tantal după studiul cu raze X al elementelor. În acest timp, toate, cu toate, dar 61 și 72 au fost descoperite, și toate acestea au aparținut grupului lantanide, care a fost apoi cunoscut sub numele de elemente de pământ rar.
În 1914, mai multe persoane au susținut descoperirea elementului 72, Georges Urbain susținând că a găsit elementul 72 în elemente de pământuri rare în 1907 și publicându-și descoperirile în 1911. Dar descoperirile sale au fost răsturnate după o lungă dezbatere.
În 1913, fizicianul danez Bohr a propus teoria cuantică a structurii atomice. Apoi, în 1921-1922, a propus teoria aranjamentului electronilor în afara nucleului. Bohr a susținut că, potrivit teoriei sale, elementul 72 nu era un element de pământ rar, ci un membru al aceluiași grup ca și zirconiul. Cu alte cuvinte, elementul 72 nu se găsește în mineralele de pământuri rare, ci mai degrabă în minereurile care conțin zirconiu și titan.
La începutul anului 1923, pe baza teoriei atomice a lui Bohr, spectroscopia cu raze X a lui Mosley și teoria parametrilor chimici a lui Friedrich Panet, unii fizicieni și chimiști au fost de acord că elementul 72 era similar cu zirconiul și, prin urmare, nu era un element de pământ rar.
Astfel, în 1923, George Charles de Hevesy, un chimist maghiar, și Coster, un fizician danez, au făcut o analiză cu raze X a unei varietăți de minerale din zirconiu, și au găsit acest element. Ei l-au numit Hafnium (de la numele latin Hafnia pentru Copenhaga), cu simbolul HF, în onoarea capitalei daneze unde a fost găsit elementul. Herviz a fost apoi capabil să producă câteva miligrame de hafniu pur.
